第三方支付又称非金融机构支付服务，主要包括网络支付、预付卡的发行与受理、银行卡收单等。其中，网络支付被定义为包括货币汇兑、互联网支付、移动电话支付、固定电话支付、数字电视支付等多种形式在内的，借助网络为付款人提供支付服务的行为。
这其实已成了一股不可阻挡的趋势，通过互联网、移动通信等平台，第三方支付企业逐渐以多样化、个性化的产品，满足了诸多客户群体的支付需求，而这些领域可能是银行难以覆盖，或者并不重视的。近年来，第三方支付行业发展非常迅速，这既是由于市场规则不断完善，也是基于互联网与电子商务的快速发展。例如，去年网络购物交易规模突破10000亿元大关，达到13040亿元，较往年增长66.2%，在社会消费品总零售额的占比达到6.2%，这直接推动了网络支付的革命性发展。
第三方支付不仅正深刻改变着每个人的生活，也在撼动着传统银行业的“自大”地位与心理。随着整个支付市场的快速发展，第三方支付平台与商业银行的关系也在不断变化，由最初的完全合作逐步转向了竞争与合作并存。过去，第三方机构扮演的是网上支付的中介角色，与银行的利益冲突并不大。如今，在很多支付业务中，第三方支付在逐渐走向“前台”，而银行却到了后台。例如，支付结算是银行中间业务的重要部分，第三方支付企业通过各类产品与业务创新，替代了大量银行的支付结算中间业务。再如，商业银行的业务重点之一，是代理基金、保险、信托、券商理财产品等，未来随着监管机制放开，第三方支付企业也可能逐渐进入这些领域，这将直接影响银行的代理收入。还有，通过走向前台，支付企业可能获得大量金融客户信息与数据资产，使之成为开拓外部合作的重要资源。当然，最为关键的，还是随着民间金融的活跃和规范发展，第三方支付企业开始介入小额信贷或财富管理等银行的传统领域，现在支付宝[微博]等龙头企业已开始了相关尝试。
需要指出的是，从长远来看，第三方支付企业与银行间还是合作大于竞争。一方面，因为银行是中国金融体系无可置疑的主角，没有谁能真正与银行竞争，即使从支付市场的份额来看，第三方支付对银行的影响也有限。银行的核心盈利仍来源于存贷款利差收入，虽然随着利率市场化推进，第三方支付企业在这些方面对银行会有一定挑战，但这不只是支付企业的问题，而是金融脱媒和民间金融发展的结果。
另一方面，双方还有巨大的合作空间，比如支付安全问题，还有在跨行支付、跨境支付、移动支付等方面，银行与第三方支付都可以充分合作。再就是未来我国的经济发展导向，是重视国内消费、服务居民，这既是很多商业银行重视不足的地方，也是第三方企业正在逐渐创新的领域。两者未来如能围绕消费者的需求满足和维护共同探索，必定能开拓出更多合作共赢重点。
第三方支付市场的主体，是零售支付体系。对比美国的零售支付体系，可以发现其正经历许多根本性的变革，如：支付工具在从纸币急剧性地转为电子货币；支付过程在经历残酷的技术性变革；支付风险也在发生变化；市场结构不断变化，集中程度越来越高；支付成本上升并逐步成为舆论焦点；非银行金融机构越来越多地加入了支付链条等。
由此可以看到，我国第三方支付虽然起步比较晚，但今天也已具备了国外发达经济体的某些特点。当前，应该说我国的非金融机构支付服务正到了需要大力发展的关键时候，换句话说处在即将腾飞的前夜。具体来看，一是相当一部分国人消费方式的转变、信息技术的发展，使得第三方支付需求快速膨胀，但行业的产品和服务创新仍落后于客户需求；二是现有金融管理制度和监管环境落后于行业发展。当前行业发展迅速，各类非银行机构如雨后春笋般涌现，新型业务不断产生，但是与之对应的基本法律法规体系、技术和业务标准、监管部门的日常动态监管能力，要么还有待完善，要么还没有构建起来；三是新型的网络支付文化尚未建立起来。在全球化时代，技术的发展使得我国的支付行业一跃走向了前沿领域，但是相应的行业文化、支付文化则还没能建立起来，由此形成了低效率垄断与野蛮生长并存的局面，各方都还缺乏对网络支付行业、乃至整个支付行业如何实现产业链协调、达到共赢的探索与思考。
无疑，要推动第三方支付行业的持续发展，关键在于从制度层面尽快确定更合理、更健全的相关规则，这些规则不是行政规则，而是市场化的监管和运行规则。再就是实现技术创新与金融创新、力争实现信息与金融的有效结合，加强基础研究，尤其是金融、信息、技术、产业等领域的交叉研究，为其健康发展奠定理论基础。